在中国传统文化中，蝙蝠可能与好运有关，但作为席卷全球的新冠肺炎爆发最有可能的源头，蝙蝠好像引发了浩劫，而不是一派繁荣。
目前，三万多人已经确诊感染了这种2019-nCoV的病毒，城市被封锁，游轮被隔离，国际边界被关闭，全世界都在努力对抗这场疫情。最初有传言说这场疫情的病原体来自于海鲜或蛇类，但基因测序发现，可以确信蝙蝠是病毒最初的宿主：2019-nCoV基因序列与在中国云南省发现的一种蝙蝠传播的病毒基因序列有96%相同。
对于像皮特· 达萨克博士这样的病毒猎手来说，这项研究只是证实了现有的怀疑。达萨克博士和他的同事们花了数年的时间来探索广阔的石灰岩洞穴网络，这些洞穴是中国南方数百万蝙蝠的家园，中国南方是他们工作的10个国家之一。穿着防护服的团队成员们采集了大约10000只蝙蝠的粪便、尿液、血液样本及口腔拭子，以寻找新的病原体。
疾病生态学家、生态健康联盟（EcoHealth Alliance）主席达萨克博士表示：“我们现在在中国发现了大约500种来自蝙蝠的冠状病毒，不仅是新冠肺炎疫情，还可能会引发更多种的疫情，到目前为止，我们还不知道蝙蝠身上还有哪种未知病毒会引发人类大流行的疾病。”
到目前为止，蝙蝠不仅仅是新型冠状病毒的宿主，还是狂犬病毒、埃博拉病毒和马尔堡病毒等致命疾病的天然宿主。蝙蝠占所有哺乳动物物种的20%，而且寿命超长，有些蝙蝠甚至能活到40岁。更重要的是，除了南极洲以外，蝙蝠分布在大陆各地，它们的翅膀也赋予了它们能够把病毒传播到四面八方的能力，而且它们还是密集的群居，日常可以交换身上的病毒。
诺丁汉大学分子病毒学教授乔纳森•鲍尔也表示：“想想蝙蝠的生活方式，你就会明白为什么蝙蝠体内会有这么多病毒。”专家们认为蝙蝠在进化的过程中也比其他哺乳动物更能容忍病毒，根据《自然》杂志2017年对动物疾病宿主的分析，蝙蝠携带的能够传染给人类的病毒数量明显高于其他哺乳动物。
“在老鼠样本中，只有1%的老鼠携带病毒，”该研究报告的第一作者达萨克博士表示，“在相同容量的蝙蝠样本中，携带病毒的数量高达5%到10%。”这可能归结于一种独特的基因怪癖，蝙蝠是唯一会飞的哺乳动物，它们的身体可以承受巨大的生理压力。
还有一种理论认为，为了应对病毒，蝙蝠会抑制自己的免疫系统，从而使自己的身体能够容忍更多的病毒。鲍尔教授表示：“有证据表明，免疫系统的一个分支——先天免疫，在蝙蝠体内的运作方式略有不同。当我们的身体检测到病毒感染时，我们的身体立马会发出对抗病毒的信号，在细胞内启动防御病毒的机制。”
鲍尔教授补充说，在蝙蝠体内，这种先天免疫需要更长的时间才能发挥作用，那么病毒就可以在蝙蝠体内传播，不会因为蝙蝠体内的自然防御而受到阻碍，在大多数情况下，这些病毒对飞行哺乳动物的伤害很小。
达萨克博士表示：“这些病毒在蝙蝠体内已经存在了数百万年，并随着蝙蝠的进化而进化，蝙蝠其实是处于轻度感染状态，相当于患上了普通感冒的人，但病毒很聪明，它们知道杀死宿主对它们自身没有任何好处，因为它们只能在宿主细胞里存活。”
但是当这些病毒传染给人类时，它们会产生毁灭性的影响，正如这次爆发的新冠肺炎疫情一样。尽管目前还不完全清楚2019-nCoV是如何从蝙蝠传染给人类的，专家认为正是蝙蝠作为这种媒介动物将病毒传给了人类，但有不少人对此结论持谨慎态度。
“作为科学家，我们需要保持开放的心态，”东英吉利大学(University of East Anglia)保护生物学教授戴安娜·贝尔说，“只有在对其他动物进行了广泛研究之后，我才会相信蝙蝠是源头。”但不管蝙蝠是否是罪魁祸首，是人类的行为加快了病原体从野生动物向人类的传播速度。
“虽然蝙蝠的名声不好，但这些病毒在它们身上存在已久，是自然选择的结果，”达萨克博士说，“但在世界各地，人类不断侵占新的地区——修建道路、开采矿山，砍伐树木，捕猎野生动物，动物们身上的病毒不可避免地会传播到人类社会中。与此同时，人口在迅速增长，各种便捷快速的交通工具意味着疾病可以越来越快地传播到全球各地。”
达萨克博士补充道：“从数学上可以确切地知道，人类现在对地球做的一切事情都会在将来引发一场场事故，这次事件表明人类在预防疾病大流行的方面做得还不够。”
原文标题：Coronavirus: how bats evolved to become the perfect disease host
原文地址：https://www.telegraph.co.uk/global-health/science-and-disease/coronavirus-bats-evolved-become-perfect-disease-host/
原文作者：Sarah Newey
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来源：译言网（yeeyan.org）
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